中国电力工业的萌芽可追溯至1882年，上海南京路首次点亮电灯，标志着中国电网的起点。这一时期，电力应用仅限于少数城市，如上海、天津和北京，主要由外国租界或洋行引入，服务于照明和工业需求。然而，由于经济落后和战乱频发，电网发展极为缓慢，电压等级低且分散，未形成统一标准。到1949年新中国成立前夕，全国发电装机容量仅185万千瓦，输电网络脆弱，主要依赖小型孤立电厂，无法满足大规模工业需求。

这一阶段的特点是技术依赖外国，缺乏自主创新能力。例如，早期发电设备多从欧美进口，本土制造能力薄弱。尽管存在挑战，这些探索为后续发展奠定了基础，展示了电力对现代化的重要性。上海等城市的经验表明，电力是城市繁荣的关键，但全国性网络尚未成型，凸显了基础设施建设的紧迫性。同时，这一时期的电力发展也反映了半殖民地半封建社会的经济特征，电力资源被少数特权阶层垄断，普通民众难以享受电力带来的便利。这种不平等现象在后续发展中逐渐被打破，为新中国电力事业的平等化发展提供了历史借鉴。