直流断路器与交流断路器虽然都用于切断电路，但它们的工作原理因电流特性不同而有本质差异，核心挑战在于“灭弧”的难度。

交流电的电流方向和大小随时间呈周期性变化，每秒钟会有100次（50Hz系统）自然过零点。在电流过零的瞬间，电弧会暂时熄灭，这为断路器熄弧提供了一个天然的良机。交流断路器利用这个特性，配合灭弧栅片，能相对轻松地将电弧切断。

而直流电的方向和大小恒定不变，没有自然过零点。一旦产生电弧，它就会持续稳定地燃烧，难以熄灭。这就对直流断路器提出了极高的要求。为了强制“吹灭”电弧，直流断路器通常需要配备强大的灭弧装置，例如永磁体或特殊的线圈来产生一个强大的磁场，这个磁场能驱动电弧高速运动，将其拉长、冷却并送入灭弧栅片中分割消散，这个过程需要消耗更大的能量。

因此，直流断路器的结构更复杂、体积往往更大、成本也更高。绝对不能用交流断路器替代直流断路器使用，否则在断开直流故障电路时，无法有效灭弧，可能导致设备烧毁甚至爆炸。